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| 隐形火山喷发碎屑的显微照片 |
隐形火山喷发碎屑（cryptotephra）不可被人眼看见，它伴随着火山灰的喷发而出现，是一类细粒的火山玻璃。它在地球的沉积物中形成了一层隐藏的纹层，如今它被科学家找到，并且用来阐释尼安德特人为何消失。大约在4万年前，在意大利发生了一次巨大的火山喷发，被称为坎潘期熔结凝灰岩（Campanian Ignimbrite），由它产生的隐形火山喷发碎屑覆盖了欧洲中部和东部的大部分地区。这次火山喷发以及其带来的环境和气候扰动，被认为是尼安德特人消失的一个因素，另外，现代人类的出现是另一个因素。
尼安德特人作为现代人类的近亲，曾广泛生活于欧洲大陆，但在大约3万年前他们就消失了。起源于非洲的现代人类大约于3.5万年前到达欧洲，但具体到达时间，以及现代人类与尼安德特人的共存时间却仍不清楚。在许多洞穴中发现的石器都分别属于尼安德特人和早期现代人类。研究者利用一种新技术对来自欧洲和利比亚的隐形火山喷发碎屑（由于质轻而比火山灰分布得更远）进行了分析。研究者包括了来自自然历史博物馆的Chris Stringer和Mark Lewis教授在内的40余位学者。
研究者发现隐形火山喷发碎屑在4处欧洲考古遗址中均位于现代人类石器开始取代尼安德特人石器层位之上。这意味着意大利坎潘期的大型火山喷发晚于尼安德特人开始下降趋势出现，这表明火山喷发并不是引起他们消失的主要原因。研究者说火山喷发及其同时期的几次寒冷事件并没有对尼安德特人，甚至现代人类造成持续性的影响。因此，4万年前到达欧洲的现代人类，应该对尼安德特人起到比自然灾害更为严重的负面影响。研究者猜测，现代人类可能在利用环境、竞争资源等方面较尼安德特人拥有优势。